Parcours d'entrepreneur : Cocoa Valley, la valeur du chocolat

Fin mai, dans un établissement étoilé du bord du lac d'Annecy, Serges et Carine Ngassa ont fait les choses à leur image pour recevoir les chefs qui suivent leur parcours depuis le début : avec beaucoup de générosité. Il faut dire que la destinée de ce couple d'entrepreneurs et de leur chocolaterie Cocoa Valley a de quoi fasciner. Fils et petits-fils d'agriculteurs camerounais, Serges est passé par la restauration, avant de rejoindre la logistique chez Médecins sans frontières ; Carine est, elle, infirmière originaire de Suisse. Après leur rencontre lors d'une mission humanitaire au Cameroun en 2006, ils décident de s'unir et d'entreprendre dans une plantation de fèves en 2011.

« Nous voulions développer quelque chose de pérenne pour les populations locales, explique Serge Ngassa. Alors, nous avons construit notre business plan en fonction de ce que les producteurs gagneraient, nous voulions respecter la terre et les hommes. »

De la plantation à la confection

L'aventure est donc lancée, mêlant savoir-faire ancestraux et techniques nouvelles. Bio, certifiée Rainforest, cultivée en permaculture, la plantation de cacaoyers bénéficie des conseils aussi bien des anciens que d'ingénieurs en agronomie. Après cinq années de travail et de patience, la première récolte est un aboutissement, mais aussi une douche froide : « On ne nous offrait pas un prix qui semblait juste, afin de rémunérer décemment les équipes, poursuit le dirigeant. Nous avons donc décidé de tout faire jusqu'à la transformation, la confection et la vente. »

Un sacré challenge qui nécessite formation et investissements. Pour cela, l'entreprise bénéficie de l'accompagnement et de l'appui de la mission permanente du Cameroun à Genève et la création de Cocoa Valley se fait en 2018 en Haute-Savoie. Du choix des matières premières aux techniques de fermentation et de torréfaction, tout est étudié pour obtenir l'excellence. Si bien que certains chefs de la région se sont intéressés à ces produits et à la possibilité d'un service sur mesure en créant un chocolat de couverture selon leurs propres critères.

Des ambassadeurs et un label

Cette proximité avec l'ensemble des parties prenantes est sans doute ce qui fait la différence et le succès de cette jeune société, malgré un démarrage rapidement stoppé par la crise sanitaire. Les produits Cocoa Valley sont aujourd'hui utilisés par près de 300 restaurateurs, dont une trentaine de chefs étoilés. La vente aux particuliers se fait en ligne, dans les boutiques attenantes aux laboratoires situés près d'Annecy et à partir de fin 2022, dans un point de vente à Genève.

Étonnamment, cet essor s'est fait naturellement. Un directeur développement a rejoint l'équipe française de 18 personnes (40 au Cameroun et jusqu'à 200 au moment des récoltes) et un service commercial va être constitué « afin de fidéliser déjà notre clientèle et continuer à offrir le meilleur service », précise Carine Ngassa. L'entreprise prépare cependant l'avenir. D'ici 7 à 8 ans, Cocoa Valley pourra s'approvisionner auprès de nouveaux planteurs ayant adoptés le label « Farm to bar » créé par Serges Ngassa sur le modèle de sa plantation, dans l'idée d'améliorer la qualité de leurs fèves tout en adoptant une démarche écoresponsable.